牛蒡原产于亚洲和北欧，我国自东北至西南均有野生种分布，其子实、根、茎、叶皆可入药，在山东、辽宁有零星人工栽培，公元940年前后由中国传入日本，经栽培驯化，出现许多品种。苍山栽培牛蒡是于1988年在山东省率先从日本协和种苗株式会社引进种植获得成功，1990年开始大面积的栽培，是国内最早引种日本牛蒡品种成功的地区，为此获山东省科技进步三等奖，1993年又承担了“牛蒡栽培及加工”国家星火计划项目，形成了牛蒡产品的企业收购标准和保鲜出口标准，1996年获省星火二等奖，并带动了牛蒡加工业的发展。

目前牛蒡已成为苍山蔬菜的主要栽培模式之一，主要分布在苍山县的庄坞、层山、二庙等乡镇，县内种植面积9万余亩，县外发展种植基地11万余亩，总产55万吨，占到全国面积的50%以上。其产品质量优于国内其他地区，被国家标准委确定为“无公害农产品”。全县与牛蒡相关的加工储藏企业有60余家，相继开发了牛蒡茶、牛蒡酒、牛蒡咸菜、牛蒡营养液和利用牛蒡叶提炼绿原酸等系列加工产品，恒温保鲜，加工储藏产品量占全国的80%以上，主要出口日本、韩国、美国、台湾等国家和地区。苍山县为此成为我国重要的牛蒡生产及加工出口的集散地，被国家特产委命名为“中国牛蒡之乡”、被誉为山东的“洋菜园”。